초전도핵융합연구장치 KSTAR.[한국핵융합에너지연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국제 공동 연구진이 핵융합 발전에 필수적인 초고온 플라즈마 운전을 방해하는 불안정 현상들의 원인을 찾아냈다.

한국핵융합에너지연구원은 KSTAR연구본부의 최민준 박사가 핵융합 플라즈마의 주요 불안정 현상 중 하나인 ‘자기섬(magnetic island)’의 발생과 억제에 주변의 난류가 직접적인 영향을 끼칠 수 있음을 실험을 통해 입증했다고 24일 밝혔다.

태양에너지의 원리인 핵융합 반응을 통해 에너지를 생산하기 위해서는 핵융합로에 초고온 플라즈마를 안정적으로 오래 가둘 수 있어야 한다. 하지만 핵융합로에 갇힌 플라즈마는 균일하지 않은 전류 밀도와 고에너지로 인해 불안정한 특성을 갖는다.

특히 자기섬이 발생하면 플라즈마가 손실되거나 붕괴가 일어날 수 있다. 이에 자기섬의 발생과 그로 인한 플라즈마 붕괴를 제어하는 것은 핵융합 에너지 실현을 위해 해결해야 하는 대표적인 난제로 꼽힌다.

최민준 박사는 자기섬과 주변 플라즈마에서 발생하는 여러 미세한 불안정 현상을 통칭하는 ‘난류’와의 상호작용에 주목했다.

공동연구팀은 초전도핵융합연구장치 KSTAR의 플라즈마 실험을 통해 자기섬 주변의 난류가 난류 퍼짐 현상이나 자기력선 재결합의 가속화를 만들어 자기섬의 발생과 억제에 직접 영향을 끼칠 수 있다는 것을 입증하는 데에 성공했다.

그동안 난류가 자기섬 발생에 끼치는 영향에 대한 여러 물리 모델이 제안됐지만, 실제 실험으로 그 연관성을 입증한 사례는 드물다.

또한 KSTAR 장치에서 자기섬의 플라즈마 붕괴 과정을 관찰하던 중, 빠른 붕괴가 일어나는 경우 자기력선 재결합 영역에서 난류 세기가 유의미하게 증가한다는 것도 확인할 수 있었다.

이번 연구 결과는 핵융합에너지 실현을 위해 필요한 플라즈마의 주요 현상들에 대한 이해를 높일 뿐만 아니라, 향후 핵융합로 운전에서 자기섬에 의한 플라즈마 붕괴를 효율적으로 억제하는데 활용될 수 있을 것으로 기대되고 있다.

최민준 박사는 “이번 연구결과를 바탕으로 자기섬 주변의 난류의 세기를 줄이거나 분포를 변경해 플라즈마 붕괴를 막거나 완화할 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구성과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’ 1월 14일자에 게재됐다.

nbgkoo@heraldcorp.com