“첫 민간 유인 우주 비행은 이 세계가 어두운 시간을 겪고 있는 지금 같은 시기에 희망의 등불이 될 수 있을 것이다.”

지난 5월 31일(현지시간) 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 스페이스X의 유인 우주선 ‘크루 드래건’이 성공적으로 발사되기 직전 남긴 인터넷매체 ‘악시오스(Axios)’의 평가다.

억만장자들의 우주 개발 업체와 각국 정부들은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행)과 경제 위기 속에서도 지구 궤도 및 달·화성 등 우주 공간 개발을 위한 도전 속도만은 늦추지 않고 있다.

하지만, 현실 속엔 유토피아만 존재하지 않는다. ‘신(新)냉전’ 구도의 국제 정세 속 외교·군사적 대립 관계는 우주 공간으로도 고스란히 옮겨가고 있는 모양새다.

▶美·中 대결이 재점화한 우주 개발 무한 경쟁=달 착륙 반세기 만에 미국은 또다른 ‘스푸트니크 쇼크(1957년 소련이 미국을 제치고 인류 최초 인공위성 발사에 성공한 사건)’에 직면했다는 평가가 많다. 중국의 ‘우주 굴기(堀起)’가 가시적인 성과를 내고 있기 때문이다.

중국은 그동안 미국의 독점 영역이라 여겨진 화성 탐사에 과감히 도전장을 던졌다. 이달 말 중국은 화성 궤도를 도는 것을 넘어 착륙, 탐사 임무를 수행할 ‘톈원(天問) 1호’를 ‘창정(長征) 5B’ 로켓에 실어 발사할 예정이다.

첫 화성 탐사임에도 불구하고 중국은 탐사선의 화성 착륙은 물론 로버 운행 계획까지 구체적으로 밝히며 자신감을 나타내고 있다. 이번 시도를 기반으로 2022년엔 소행성, 2029년엔 목성에 탐사선을 보낼 계획이다.

미국도 화성 탐사에 대한 독점적 지위를 굳히기 위해 오는 20일 ‘아틀라스V’ 로켓에 무인 탐사차(로버) ‘퍼서비어런스(Perseverance)’를 실어 발사한다. 1976년 ‘바이킹1호’부터 시작한 9번째 화성 착륙선이자 5번째 화성탐사 로버다.

이번 탐사엔 세계 최초 ‘화성 유인탐사’를 미국이 하기 위한 발판을 놓는다는 큰 그림이 숨겨져 있기도 하다.

미·중 대결이 가장 치열하게 벌어지는 공간은 달이다.

냉전 해체 후 미국이 달 탐사에 무심한 틈을 타 중국은 지난해 1월 세계 최초로 달 뒷면에 로버 ‘위투(玉兎) 2’가 실린 ‘창어(嫦娥) 4호’를 착륙시켰다. 중국 국립항공우주정보센터 보고서에 따르면 중국은 2025년까지 우주 공간에 달연구소를 건설한 뒤 2036년 우주인의 달 착륙, 2050년경 달 표면에 연구 개발 기지를 설립해 국제적 리더가 되겠다는 계획을 진행 중이다.

이 같은 중국의 움직임에 위기감을 느낀 미국은 1993년 폐지된 국가우주위원회를(NSC)를 2017년 6월 부활시켰고, 2024년 미국 우주인의 달 복귀, 2028년 달 상주라는 구체적인 계획까지 내놓았다.

▶中 굴기에 맞서는 美의 카드 ‘우주 민영화’=중국에 맞선 미국의 우주 개발은 민간 영역에 대한 과감한 지원과 동기 유발을 토대로 진행 중이다.

대표적인 사례가 2011년 이후 러시아가 독점해온 우주인 수송 사업을 경쟁 체제로 재편한 스페이스X다. 재활용 로켓 활용 기술을 통해 가격 경쟁력 부문에서도 러시아를 완전히 따돌렸다.

수익성 역시 충분하단 평가다. 포브스는 “한 번 발사할 때 평균 8000만달러(약 958억원)의 수익을 낼 수 있다”고 추정했다. 미국 인공위성산업협회(SIA)도 “발사체 서비스 시장의 연간 규모는 55억달러(약 6조5907억원) 정도”로 추산했다.

당장 머스크 CEO는 100명 내외 인원을 태울 수 있는 ‘스타십’이란 유인 우주선 개발을 통해 2050년까지 100만명 규모의 화성 식민지를 건설하겠다는 포부를 밝히기도 했다.

제프 베이조스 아마존 CEO 역시 ‘블루오리진’이란 우주 기업을 통해 인류를 달로 이동시킬 수 있는 수단을 개발하겠다는 목표를 두고 투자 중이다.

가디언은 “(민간 영역의) 우주 탐험은 제로섬 게임이 아니다. 지구 위의 문제들도 동시에 해결할 수 있다”는 분석을 내놓았다.

이와 같은 민간 기업의 활발한 우주 개발 참여의 바탕엔 미 행정부 및 의회의 지원이 깔려있다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 4월 우주자원 개발을 장려하는 행정명령에 서명했다. 앞서 미 의회도 천체에서 얻은 물질을 소유·운송할 수 있는 권리를 적시한 법안을 통과시켰다.

지난 5월엔 트럼프 행정부가 일명 ‘아르테미스 협정’을 일부 우방국과 체결해 우주 광물을 채취하겠다는 입장을 밝혔고, 현재도 추가 참여국을 모으기 위해 다각도로 접촉 중이다.

다만, 미국의 ‘우주 민영화’ 계획은 우주 공간에 대해 어떤 국가도 주권을 가질 수 없다는 1967년 ‘UN 우주조약’과 등 각종 국제 조약과 배치된다는 비판도 제기되고 있다.

▶패권 경쟁이 부른 우주 군비 경쟁=강대국들을 중심으로 우주군을 조직, 공격 무기 개발에 박차를 가하고 있다. 우주 개발을 둘러싼 패권 경쟁이 격화되면서 이익 상충으로 인해 발생할 수 있는 물리적 충돌에 대비하기 위해서다.

미국은 지난해 12월 트럼프 대통령이 국방수권법에 서명하며 ‘미국 우주군’ 창설을 공식화, 지난 4월엔 소속 신임 소위 86명을 맞이하기도 했다. 지난 3월엔 첫 공격용 무기체계인 ‘CCS 10.2’를 실전배치했다. CCS는 적국의 위성을 교란하는 용도로 활용된다.

장기적으로 우주군은 공격위성 개발은 물론 위성 요격 레이저 무기, 위성 배치 공격무기 개발 등도 추진할 계획이다.

앞서 러시아는 전략 미사일 부대에 편입돼 있던 우주군을 2001년 독립 개편했다가 2011년 해체해 항공우주방위군으로 대체, 2015년 공군과 항공우주방위군을 합쳐 항공우주군을 창설했다. 러시아 우주군은 우주에 기반을 둔 미국의 새 미사일 방어전략에 대응하는 임무를 갖고 있다.

중국 역시 비약적인 경제 발전을 통해 얻은 부와 기술 등을 활용해 우주 군비 확장에 적극 나서고 있다. 미 국방정보국(DIA)에 따르면 2015년 중국 인민해방군은 조직개편을 통해 ‘전략지원부대(SSF)’를 창설, 우주전 전력으로 키우고 있다.

특히, 중국은 미국에 버금가는 120개 이상의 정보·정찰·감시(ISR) 위성을 운용 중이다. 여기에 중국판 ‘위성위치확인시스템(GPS)’인 ‘베이더우(北斗)’ 시스템을 확대, 군사 감시 능력을 극대화 중이다.

이 밖에도 인도는 세계에선 4번째로 인공위성을 요격할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 일본과 프랑스 역시 우주군 창설에 적극 나서고 있다.

▶협력 vs 충돌…엇갈리는 예측=우주 공간에서의 군비 경쟁을 막기 위한 국제적 노력은 합의점을 찾지 못하고 지지부진한 상태다.

지난해 3월 유엔 제네바사무국(UNOG)에서 미국, 러시아, 중국 등 25개국 정부가 모여 진행한 우주 군축 논의는 개념·용어 문제 등에 대한 이견만 확인한 채 무산됐다.

우주 공간에서 타국을 대상으로 한 물리력 행사에 대한 직접적인 증거들도 속속 드러나고 있다.

지난 1월말 존 레이먼드 미 우주군 사령관은 “2기의 러시아 사찰위성이 미 국가정찰국(NRO) 소속 정찰위성을 같은 궤도에서 ‘스토킹’하고 있다”고 발표했다. 러시아 사찰위성은 장착된 로봇팔로 상대국 위성의 태양전지판과 민감한 광학 장비를 훼손하거나, 위성 자체를 대기권으로 밀어넣어 파괴할 수 있다.

이 밖에도 중국은 미국 첩보위성에 레이저를 발사, 광학 장비의 작동을 방해하기도 했다.

하지만, 과거 냉전 시대에 비해 현재의 우주 개발이 상대적으로 우호적인 모양새를 띌 것이란 예상도 있다.

미국의 대표적인 싱크탱크인 브루킹스 연구소는 지난 4월 발간한 보고서를 통해 우주 개발에 대한 각국의 ‘경쟁적 협력’이 불가피한 상황이라고 분석했다.

브루킹스 연구소는 “중국의 민간 우주 개발이 군대에 의해 통제되고 있다고는 하지만, 소련과 협력 관계를 맺은 경험이 있는 미국으로선 큰 제약 사항이 아니다”라며 “아폴로·소유즈 협력부터 국제우주정거장 협력을 경험한 워싱턴과 모스크바의 관계처럼, 워싱턴과 베이징도 쌍방향 협력해야 한다”고 덧붙였다. 신동윤 기자