# 35세 직장여성 배지선(가명) 씨는 최근 국민건강보험공단에서 실시하는 건강검진을 받고 몇 주 뒤 건강검진 결과지를 받았는데, 황당하게도 ‘지방간’이라는 진단을 받았다. 지방간은 평소 술을 좋아하는 남성들이 잘 걸리는 병으로 알고 있던 배씨는 평소 술도 전혀 안 마시는 데다 몸무게도 평균체중인데 지방간이라는 말에 많이 당황스러웠다.

▶여성 비알코올성 지방간 15년 1만1000명에서 19년 4만1000명 3.6배 증가=최근 건강보험심사평가원 통계자료에 따르면, 알코올성 지방간 환자는 2015년 3만3463명에서 2019년 3만1283명으로 감소한 반면, 비알코올성 지방간 환자는 2015년 2만8368명에서 2019년 9만9616명으로 증가한 가운데, 이 중 남성 비알코올성 지방간 환자는 2015년 1만6762명에서 2019년 5만8156명으로 약 3.47배 증가했으며, 여성의 비알코올성 지방간 환자도 2015년 1만1606명에서 2019년 4만1460명으로 약 3.57배나 증가했다.

지방간은 지방이 간 전체 무게의 5%를 초과한 상태를 말하는데, ‘알코올성 지방간’과 ‘비(非)알코올성 지방간’으로 나뉜다. 흔히 지방간은 술이 주요 원인으로 과다한 음주를 하는 사람에게 생긴다고 생각하지만 실제로는 배씨처럼 음주를 하지 않는 사람에게도 흔히 발견되며, 지방간의 80%는 생활습관으로 인해 생긴 ‘비알코올성 지방간’이다.

김형준 중앙대병원 소화기내과 교수는 “비알코올성 지방간은 당뇨병·고지혈증·비만 등이 주요 원인이라고 알려졌지만 실제로는 그다지 비만하지 않은 사람들도 지방간인 경우가 많으며, 복부지방 즉 내장지방이 지방간의 더 큰 원인이 된다”고 말한다.

또한 국내 또 다른 연구에서는 2007~2008년 사이 건강검진을 받은 2017명을 4년간 추적 관찰한 결과, 내장 지방량이 증가할수록 비알코올성 지방간 위험이 최대 2.2배까지 증가하는 것을 확인했다. 김 교수는 “비알코올성 지방간을 일으키는 원인은 명확히 규명되지 않고 있지만 신체의 다른 부위로부터 잉여의 지방이 간으로 많이 운반되는 것과 장으로부터 운반돼 간으로 유입된 지방이 간 내 지방대사 과정에서 장애가 생겨 간에 많은 양의 중성지방이 쌓이게 되는 것으로 알려져 있다”고 말했다.

▶비알코올성 지방간 비만하지 않은 경우 복부지방이 더 큰 주요 원인=비알코올성 지방간은 간에 무리가 되지 않을 만큼의 음주를 하는 (하루에 남자 20g/소주 2잔, 여자 10g/맥주 1잔 이하) 사람의 간세포에 지방이 축적되는 경우를 말하는데, 비알코올성 지방간의 대부분이 간 내 침착만 일어나는 단순 지방간이지만 일부에서는 간세포가 괴사돼 염증 증상이 동반되는 비알코올성 지방간염이 발생하기도 한다. 단순 지방간과는 달리 비알코올성 지방간염은 10~15%에서는 간경화나 간암으로 진행할 수 있어 임상적으로 심각한 경과를 밟을 수 있고, 연관 질환으로 알려진 비만·당뇨·고지혈증이 향후 심근경색이나 중풍과 같은 순환기계 합병증을 유발할 수 있기 때문에 흔하다고 해서 절대 간과해서는 안 된다.

지방간인 사람은 대부분 별다른 증상을 느끼지 못하지만 일부에선 피로감·전신 권태감·오른쪽 상복부의 불편감 등을 호소하기도 하며, 대부분 다른 질환으로 병원을 방문한 경우 또는 건강검진을 통해 우연히 발견하게 된다.

김 교수는 “비만·당뇨·고지혈증인 사람이 혈액 검사에서 간 기능 이상 소견을 보이는 경우에 지방간을 우선 의심해볼 수 있다”며 “지방간은 복부초음파 검사를 통해 지방이 침착된 간의 모습으로 쉽게 진단할 수 있으며 경우에 따라 MRI나 CT를 시행하기도 하며, 단순 지방간과 향후 간경화로 진행할 수 있는 지방간염의 감별을 위해서는 간 조직 검사가 꼭 필요하다”고 말했다.

▶급격한 체중감량은 급성 지방간염·간 부전·담석증 발생할 수 있어 주의해야=체중감량에 있어서 특히 유의해야 할 점은 금식 등을 통한 급격한 체중감소는 내장지방에서 간으로의 급격한 지방산 이동을 초래해 오히려 급성 지방간염을 일으킬 수 있고 간 부전까지도 초래할 수 있으며, 담석이 발생하는 원인이 될 수 있다.

그렇기 때문에 체중감량 속도는 일주일에 0.5~1kg 정도가 적당하며, 현재 체중을 유지하는 데 필요한 열량에서 500~1,000kcal가 적은 식이요법으로 시작하는 것이 좋은데, 일반적으로 권장되는 식이요법은 총열량을 제한하고 지방질의 섭취를 전체 열량의 30% 이내로 하며, 고기류·유제품과 같은 동물성 식품에 많이 들어 있는 포화지방산 섭취를 줄이는 것이다.

조수현 중앙대병원 가정의학과 교수는 “비알코올성 지방간 환자는 체중의 절대량 감소보다는 내장지방의 감소가 중요하기 때문에 탄수화물 섭취를 줄이고, 고등어·삼치 등 불포화지방산이 많이 포함된 식품을 충분히 섭취하는 것이 좋다”고 말했다. 이어 조 교수는 “최소 자기 체중의 5%를 감량하면 간 수치를 호전시킬 수 있으며, 약 10%를 줄이면 지방간을 개선시킬 수 있는데, 정기적이고 꾸준한 운동습관과 적절한 식이요법을 통한 식습관을 지켜나가는 것이 좋다”고 말했다.

김태열 기자