17일 차량 다중충돌 사고가 난 순천∼완주 간 고속도로의 터널 내부에 사고차량 잔해들이 쌓여 있다. 연합뉴스

[헤럴드경제] "사고 현장에 도착했을 때 전쟁이 난 줄 알았어요. 시꺼먼 연기가 터널에서 쉼 없이 뿜어져 나오더라고요."

견인차 기사 박상민(45)씨는 순천∼완주 간 고속도로 상행선 남원 사매 2터널 사고 현장에 도착했을 당시를 이렇게 묘사했다. 박씨가 현장에 도착한 시각은 사고가 발생한 지 40분 가까이 흐른 17일 오후 1시께다.

박씨는 터널 안에서 질산을 실은 탱크로리가 넘어져 불이 났는데, 터널의 상황을 알지 못한 뒤 차량이 속도를 줄이지 않고 달리다 큰 사고로 이어진 것 같다고 설명했다. 그는 "사방이 찌그러진 차량이 도로에 널려 있고 파편이 곳곳에 흩어져 있어 마치 폭격을 맞은 모습이었다"고 말했다.

당시 남원에는 대설주의보가 발효 중이었고 적설량은 이날 오후 1시 현재 5.9㎝였다. 박씨는 부서진 차량을 가까운 정비소로 옮기며 사고 장소를 수차례 왕복했다.

그는 "아직도 터널 안에서 검은 연기가 꽤 많이 나오고 있다"며 "사망자와 부상자와 많아 오늘 안에 사고 처리가 마무리될지 모르겠다"고 말했다. 그러면서 "사고 발생 시간이 꽤 지났는데도 아직 터널 안에 있는 차량은 옮기지도 못했다"며 "터널 안에 사망자가 더 있다는 이야기도 들린다"고 말했다.

이 사고로 현재까지 2명이 숨지고 38명이 중경상을 입어 병원에서 치료를 받고 있다.

남원소방서에 따르면 사고는 총 길이 710ｍ의 사매2터널 100ｍ 지점에서 발생했다. 질산 1만8000여ℓ를 실은 25t 탱크로리가 전도되면서 불이 붙었다. 탱크로리 뒤를 따르면 차량 수십 대가 연이어 추돌하면서 사고가 커졌다.

경찰과 소방당국은 환경부와 함께 탱크로리에서 흘러나온 질산을 수습하고 있다. 사고 원인으로 교통사고, 도로 결빙 등이 추측되고 있지만 아직 정확한 조사 결과는 나오지 않았다.

부상자들은 남원의료원과 임실, 전주, 광주 등의 병원으로 분산 이송됐다. 경찰과 소방당국은 목격자와 부상자 등을 상대로 사고 원인을 조사 중이다.

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