신종 코로나바이러스(코로나 19) 방역 활동을 지원하기 위해 중국 우한에 투입되는 구이저우(貴州) 성 의료인 137명이 16일(현지시간) 구이양(貴陽) 시 롱동바오 국제공항에 나란히 서 있다. 연합뉴스

[헤럴드경제=유오상 기자] 중국을 중심으로 확산세를 유지 중인 ‘코로나19’ 탓에 오는 4월로 다가온 제21대 총선에 비상이 걸렸다. 당장 재외국민을 위한 재외선거를 준비해야 하지만, 중국 대부분 지역이 봉쇄되는 등 사전 교육부터 어려움을 겪고 있다.

17일 외교부와 중앙선거관리위원회와 등에 따르면 선관위는 오는 24일부터 예정했던 재외선거 관리 담당자 교육에서 중국 지역 공관 담당자들을 제외했다. 전 세계 공관에서 재외선거를 담당하게 될 관리자 200여 명을 국내로 불러 진행하는 교육이지만, 중국 지역에서는 귀국이 사실상 어려워졌기 때문이다.

대신 선관위는 이들에 대해 온라인 대체 교육을 진행키로 했다. 외교부 관계자는 “홍콩을 포함한 중국 10개 공관 담당자는 귀국이 사실상 어려워 기존 교육에 참석하지 않는 방향으로 계획이 수정됐다는 통보를 받았다”며 “대신 추가 교육 등이 있는 것으로 안다”고 설명했다.

외교부에 따르면 영주권자와 유학생을 포함해 중국 지역에 체류 중인 우리 국민은 30만7000여 명으로, 이들은 사전 신청에 따라 오는 4월 1일부터 각 지역 재외투표소에서 사전 투표를 진행하게 된다. 그러나 현재 중국 지역 공관으로 파견된 선관위 소속 직원은 4명뿐으로, 중국으로 추가 인력 파견도 어려워 이들이 사실상 중국 지역 내 재외선거를 맡아야 하는 상황이다.

선관위 관계자는 “이미 직원이 파견된 4개 공관을 ‘책임공관’으로 지정해 이들이 주변 공관을 돌며 교육과 선거 관리 등을 담당하게 하는 방안을 검토 중”이라면서도 “중국 지역 내에서도 이동이 어렵기 때문에 화상회의 등을 통해 최대한 조치하려 하고 있다”고 했다.

어려운 상황 속에서 대처에 나섰지만, 정부는 ‘코로나19’ 사태가 장기화될 경우 재외선거 전체에도 차질을 빚을 수 있어 상황을 예의주시 중이다. 정부 고위 관계자는 “현재 ‘코로나19’의 진원지인 후베이(湖北)성뿐만 아니라 중국 내 다른 지역도 대중교통이 차단되는 등 통행이 어려운 상황”이라며 “사태가 장기화될 경우에는 재외국민의 투표 지원을 위한 추가 대응이 필요해 보인다”고 했다.

실제로 지난 2016년 제20대 총선의 경우 중국 지역의 재외선거 투표율은 38.3%로 미국(36.8%)이나 일본(27.6%)보다 높은 투표율을 기록했다. 지난 2017년 대선 당시에는 중국에서만 3만5352명이 투표에 참여하며 80.5%의 높은 투표율을 보이기도 했다. 그러나 ‘코로나19’ 사태가 이어지며 투표율이 하락할 것으로 외교가에서는 내다보고 있다.

한 외교 소식통은 “후베이성 우한(武漢)시만 하더라도 영사들을 제외한 직원 대부분이 철수한 상황”이라며 “후베이성뿐만 아니라 인근 지역 역시 확진자가 늘고 있어 실제 투표율은 더 낮아질 가능성이 크다”고 말했다.

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