이해찬 더불어민주당 대표가 14일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 확대간부회의에서 의사봉을 두드리고 있다. 민주당은 이날 임미리 교수 고발 취하를 포함한 역풍 차단책을 논의했다. 이상섭 기자

더불어민주당이 비판적인 칼럼을 쓴 임미리 고려대 연구교수와 신문사에 대한 검찰 고발 조치를 14일 전격 취소했다. 고발 조치를 두고 당 안팎에서 후폭풍이 거세자 하루 만에 수습에 나선 것이다.

민주당 관계자는 이날 오전 “임미리 교수 및 경향신문에 대한 고발을 취하한다”고 밝혔다. 그러면서 “임미리 교수는 안철수의 씽크탱크 ‘내일’의 실행위원 출신으로서 경향신문에 게재한 칼럼이 단순한 의견 개진을 넘어 분명한 정치적 목적이 있는 것으로 판단해 고발을 진행하게 되었던 것”이라고 설명하면서 “우리의 고발조치가 과도했음을 인정하고, 이에 유감을 표한다”며 고개를 숙였다.

민주당이 이 같이 하루 만에 즉각적인 대응에 나선 배경에는 이번 고발조치가 당장 코 앞으로 다가온 총선에 악재로 작용할 수 있다는 판단이 작용한 것으로 보인다. 4·15 총선이 두 달여 밖에 남지 않은 시점에서 이번 고발 조치가 표현의 자유를 억압하는 집권여당의 오만함으로 비추어질 수 있다는 판단에서다.

앞서 민주당은 임 교수와 그의 칼럼을 실은 신문사에 대해 선거법 위반 혐의로 검찰에 고발했다. 임 교수는 지난달 말 ‘민주당만 빼고’라는 제목의 칼럼을 통해 “깊어진 정치 혐오의 책임은 더불어민주당에 있다”며 “촛불 정권을 자임하면서도 국민의 열망보다 정권의 이해에 골몰하기 때문”이라고 비판했다. 그러면서 말미에 “‘민주당만 빼고’ 투표하자”고 제안했다. ▶관련기사 18면

민주당의 고발 사실이 전날 알려지자 당 안팎에선 비판과 자성의 목소리가 쏟아졌다.

차기 대권주자로 꼽히는 이낙연 전 총리도 직접 나섰다. 이 전 총리는 전날 윤호중 민주당 사무총장과의 전화 통화에서 고발 조치와 관련해 “문제가 있다”는 의견을 전달했다. 그러면서 고발 취소도 요청한 것으로 알려졌다. 윤 총장 역시 이에 공감한다는 뜻을 밝힌 것으로 전해졌다.

의원들의 공개적인 비판도 이어졌다. 홍의락 민주당 의원도 “오만이다. 교만은 패망의 선봉”이라며 “어쩌다 이렇게 임 교수의 작은 핀잔도 못 견디고 듣기 싫어하는지 모르겠다. 부끄럽고 죄송하다”고 사과했다.

일부 총선 예비후보들도 공개적으로 당의 고발 조치를 비판했다. 서울 동작을 민주당 예비후보인 허영일 전 행정안전부 정책보좌관은 전날 페이스북을 통해 “너무 옹졸한 모습이다. 즉시 취소하기를 요청한다”며 “아무리 선거 시기이고, 칼럼 내용이 불편하더라도 법적 대응은 적절하지 못하다. 오히려 긁어 부스럼만 만들 뿐”이라고 지적했다.

온라인 상에선 고발 사실이 알려진 이후 ‘#민주당만_빼고’ 해시태그 운동 등 집단적인 비판 움직임까지 확산했다. 이현정 기자