신종 코로나바이러스 감염증 공포가 시간이 갈수록 확산되고 있다. 세계보건기구(WHO)는 결국 신종 코로나에 대해 비상사태를 선포했다. 교역과 이동의 제한까지 권고하진 않았지만 WHO가 비상사태라고 규정한 것 자체가 신종 코로나가 글로벌 위기로 번질 가능성을 우려한 셈이다. WHO는 중국외 18개 지역에서 감염사례가 발생했고, 4개국에서는 사람 간 전염사례도 나왔다고 밝혔다. 제롬 파월 미국 연방준비제도 의장도 “매우 심각한 문제로, 전 세계 경제활동에 차질을 빚을 수 있다”며 강한 우려를 표시했다.

신종 코로나는 실제로 당초 생각했던 것보다 걱정스러운 상황으로 번져가는 분위기다. 우려했던 2차 감염사례가 국내에서도 확인됐고, 일본에서는 무증상 감염이 중국외 지역 중 처음으로 발견됐다. 감염지역 감염자 사망자도 계속 늘고 있다.

상황이 이렇다보니 어쩔 수 없이 경제활동이 위축되고 있다. 사람이 많은 곳에 가는 것을 꺼리면서 마트나 극장 식당 등 다중이용시설을 찾는 사람의 발길이 눈에 띄게 줄어들고 있다. 의연한 대처를 기대하고 싶지만, 공포가 확산되는 마당에서 어쩔 수 없는 일일 것이다.

문제는 소비위축으로 우리 경제가 타격을 입을 수 있다는 우려다. 현대경제연구원 분석에 따르면 신종 코로나가 중국은 물론 국내에서 추가적으로 확산될 경우 1분기 내국인의 국내소비지출이 0.4%포인트까지 떨어질 것으로 예상했다. 중국 수출 위축, 관광객 감소까지 감안하면 성장률은 1분기 최대 0.7%포인트, 연간으로는 0.2%포인트 하락압력이 발생한다고 전망했다.

대신증권은 신종 코로나가 최악의 상황으로 치닫는 경우 글로벌 성장률은 0.3%포인트 떨어질 수도 있다고 내다봤다.

과거 사스나 메르스사태를 생각해보면 일정수준 소비위축은 불가피한 측면이 있다. 하지만 불안심리가 실제보다 과장되고 증폭돼 소비심리가 더욱 얼어붙는 것은 경제에 더 큰 문제를 불러일으킬 수 있다. 이런 상황에서 정부의 역할이 그 어느 때보다 중요하다. 괜한 공포감을 불러일으키는 가짜뉴스 확산을 차단하고 ‘코로나 님비’에서 보듯 사회적 갈등에 대해 정부가 명확한 입장을 밝히고 정확한 정보를 국민에게 제공해 불필요한 우려가 생기지 않게 해야 한다. 가장 먼저 어려움이 닥칠 자영업자 지원책이나 소비진작 정책을 마련하고, 정치권을 설득해 ‘코로나 추경’ 같은 비상대책도 서둘러야 한다. 소비위축 대책 역시 과잉대응이란 얘기가 나올 정도로 정부가 특단의 대책을 세워 적극 나서야 할 때다.