위와 식도의 연결부위는 하부식도괄약근에 의해 닫혀 있고 위로 넘어간 음식물이 다시 올라올 수 없도록 닫히는 구조입니다. 이 과정의 핵심역할을 하는 하부식도괄약근에 문제가 생겨 기능이 약화되면 음식물과 위산이 역류해 식도 점막에 손상을 줄 수 있습니다. 식도에 손상을 입으면 타는 듯한 가슴통증, 목에서 느껴지는 이물감 등의 증상이 나타날 수 있으며 가슴통증 외에도 역류 정도와 범위에 따라 삼킴곤란, 오심, 기침, 쉰 목소리 등의 다양한 증상이 나타나기도 합니다.

역류성식도염으로인해 궤양이나 출혈과 같은 합병증 발병이 유발될 수도 있으며 오랜 기간 반복적으로 발병하면 식도 협착이나 바렛식도(식도의 정상적인 편평상피세포(납작한 형태)가 원주상피세포(키가 큰 형태)로 바뀌는 것으로 심한 위식도 역류질환의 합병증)로 이어져 치료가 어려워 질 수 있기 때문에 빠른 발견과 치료가 중요합니다.

역류성 식도염은 위산이 식도 점막으로 올라와 자극을 주고 손상을 주는 것이기 때문에, 반복적인 손상과 재생과정에서 식도 점막세포가 변해 식도암의 전단계로 병증이 발전될 수 있어 증상이 지속될 경우에는 내시경 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 기름진 음식의 섭취나 음주, 흡연, 혈압약, 천식약의 일부 성분 등이 원인이 되어 발생할 수도 있으며 심한 경우 약물을 통해 치료하거나 내시경 시술이나 외과적 수술로 치료합니다. 재발이 잘 일어날 수 있기 때문에 생활습관개선 및 유지가 중요합니다.

〈도움말: 고려대학교 안암병원 소화기내과 최혁순 교수〉

김태열 기자/kty@heraldcorp.com