활천나들목(부산기점 57km) 전경. [제공=국토부]

국토교통부는 지난 1969년 12월 개통해 50년 가까이 운영한 경부고속도로 언양~영천 구간을 4차로에서 6차로로 확장해 12일 오후 6시부터 개통한다고 이날 밝혔다. 울산시 울주군 언양읍에서 경상북도 영천시를 잇는다. 울산과 경주를 거쳐 영천시를 잇는 노선으로 주변 관광명소의 접근성 개선과 물동량 증가 효과가 기대된다.

노선의 연장은 55㎞로 사업비는 총 8940억원이 투입됐다. 국토부는 이번 개통으로 구간의 통행속도가 27㎞/h(68→95㎞/h) 빨라지고 통행시간은 50분에서 35분으로 단축됐다고 설명했다.

확장 구간은 전국에서 화물차의 통행 비율이 45.3%로 전국에서 가장 높은 지역이다. 연간 약 460억원의 물류비용이 절감될 것으로 추정된다. 또 울산 간절곶, 경부 보문 관광단지, 영남 알프스 등 관광명소의 접근성도 개선될 것으로 보인다. 주차공간이 부족해 항상 붐볐던 부산 방향 언양휴게소의 주차면수는 164면에서 236면으로 넓어졌다. 졸음쉼터도 4곳 추가됐다.

아울러 고속도로 교통사고 발생 시 사고현장 영상을 전방의 도로전광표지(VMS)에 표출하는 시스템과 CCTV가 자동으로 전환되는 교통관리 시스템이 도입됐다. 정보통신기술(ITS)이 접목된 최신 고속도로로 탈바꿈한 셈이다. 

정찬수 기자/andy@