로스앤젤레스 캘리포니아주립대학(UCLA) 의대 크리스토퍼 쿠퍼 명예교수는 지난19일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스(FT)에 보낸 서한에서 이같이 주장,고(故)호킹 박사가 54년 전 걸린 질병이 오진이었을 가능성을 내비쳤다.
쿠펴 교수는 호킹 박사의 증상 등이 루게릭병의 의학적 병명인 근위축성 측삭경화증(ALS)의 전형적 증상 등과 맞지 않는다고 지적했다.
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| 990년 9월 10일 주간지 ‘시사저널’ 초청으로 내한한 영국의 이론물 리학자 스티븐 호킹 박사가 서울 신라호텔에서 ‘블랙홀과 아기 우주’에 대해 강연하는 모습. [사진=연합뉴스] |
ALS는 운동신경질환(MND)의 일종이다. MND는 전체 신경계 중 운동을 지배하는 신경계 세포에만 장애를 입어 일어나는 질환이다. 이로 인해 근육이 위축되고 근력이 떨어지게 되는데 MND의 90%가 ALS여서 둘은 사실상 같은 뜻으로 쓰인다. 나아가 운동신경이 이어지는 얼굴, 팔, 가슴, 다리 등 몸의 각 부위가 마비되고 가로막과 갈비 사이 근육이 약해져 호흡곤란이 와 사망한다.
쿠퍼 교수에 따르면, ALS는 보통 삶의 후기(평균 55세 이후)에 발병해 끊임없이 악화되며 진행한다. 통상 진단 후 3년 내(중간값)에 사망하고 10년 이상 사는 경우는 20% 미만이다.
호킹 박사는 21세 때 ALS로 진단받았고 의사는 2년 정도 더 살 것으로 예상했으나 진단 후 무려 55년동안 생존하다 76세로 타계했다. 생전에 팔다리와 근육에 수동적 흉부물리요법과 물리치료를 받은 것 외에는 별다른 치료도 받지 않았다.
그는 호킹 박사의 발병 시기와 경과 등이 의학계가 아는 ALS와는 다르다면서 “물론 의료에선 기적이나 예외 사례 등 무슨 일이든 일어날 수는 있겠지만, 우리가 흔히 말하는 ALS였을 개연성은 낮다”고 밝혔다.
이어 호킹 박사의 신경학적 문제가 운동신경계에만 영향을 미치고 말초근육만 약화한 상태로 계속 머물렀다는 점에서 척수성 소아마비(회백수염)일 수 있다고 주장했다.
소아마비는 20세기 동안 미국과 유럽에서 주요 감염병이었으며 특히 1952년에도 크게 유행했는데 호킹 박사는 그로부터 몇 년 뒤인 1963년에 소아마비 바이러스나 유사 바이러스에 감염된 것으로 보인다고 그는 추정했다.
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