고병원성 조류인플루엔자(AI)가 올 겨울들어 처음 발생해 방역 당국과 전국의 가금류 사육 농가에 비상이 걸렸다.

전북 고창의 한 오리 사육농장에서 출하 검사를 하던 도중 발견된 AI바이러스가 고병원성(H5N6형)으로 최종 판명된 것이다. 정부는 해당 농장에서 기르는 오리 1만2300여 마리를 모두 살처분하고 위기 경보를 최고 단계인 ‘심각’으로 상향 조정하는 긴급 조치를 내렸지만 지난 겨울 사태를 생각하면 안심이 되지 않는다.

무엇보다 우려되는 것은 AI 추가 확산이다. 방역 당국이 곧바로 전국 축산 종사자 및 차량에 일시 이동중지 명령을 내린 것도 이 때문이다. 발생 농장 주변 500ｍ 이내에 닭이나 오리 등을 키우는 농가가 없어 그나마 다행이다. 하지만 반경 3㎞ 내에는 4개 농가가 닭과 오리 36만 마리를 기르고 있다. 여기까지 번지면 이후 걷잡을 수 없이 확산된다. 사육 농가는 물론 관련 종사자의 각별한 주의가 요망된다.

고병원성 AI의 피해가 얼마나 심각한지 우리는 지난 겨울 똑똑히 목격했다. 지난해 11월 발생해 올해 4월까지 전국에서 창궐했던 AI로 살처분된 오리와 닭이 3000만 마리가 넘었고, 경제적 손실은 1조원에 달하는 등 사상 최대의 피해를 입었다. 2003년 처음 AI가 발생한 이후 연례 행사가 되다시피하고 있지만 지난해 피해가 유독 컸던 것은 초동 대처 실패 탓이 크다. 그 전철을 다시 밟을 수는 없는 일이 아닌가. 환경부와 농림축산식품 부 등 관계 부처와 해당 지자체는 물론 필요하다면 조기에 군을 동원해서라도 발생 단계에서 확실히 진압해야 한다. 사육농가에서는 조금이라도 의심되는 점이 있으면 즉각 방역당국에 신고해 공연히 피해를 키우는 일은 없어야 할 것이다. 예방이 최선의 방역이란 점을 잊어선 안된다.

마침 내년 2월 평창 동계 올림픽이 코 앞으로 다가온 시점이라 정부는 더 긴장하고 있다. 올림픽 기간중 80개국에서 취재진 등 40만명 가량의 외국인이 한국을 찾을 것으로 예상된다. 자칫 방역에 소홀해 지난 겨울처럼 AI가 극성을 부리면 대회 진행에 심각한 차질을 빚을 수도 있다. 상황에 따라 고속도로를 비롯한 주요 도로에 방역초소가 설치되고 차량과 사람의 이동을 제한하는 조치가 불가피할 수도 있기 때문이다.

민ㆍ관ㆍ군 모두 AI 피해가 확산되지 않도록 빈틈없는 공조체제를 가동해야 한다. 그러나 이 보다 더 절박한 것은 백신 개발과 전문 인력 양성 등 근본 대책을 마련하는 것이다. AI 발생을 인위적으로 막기는 어렵지만 피해는 최소화해야 한다.