설립자인 이홍하 전(前) 이사장이 지난 2013년 교비 330억원을 횡령한 혐의 등으로 구속기소되며 사학비리의 대명사라는 오명을 얻었던 서남대학교가 결국 사라질 운명에 처하게 됐다. 사학재단의 비리로부터 불거진 부실이 결국 대학 폐교 상황까지 불러온 것이다. 거액의 사학비리로 인해 체질이 악화된 서남대는 부실을 걷어내지 못했다. 2014년부터 교육부가 파견한 임시이사 체제로 운영됐지만, 교육부가 실시한 2014~2017년 ‘1주기 대학 구조개혁평가’에서 최하위인 E등급을 받았다. 그 결과 2014학년도부터 3년 연속 입학정원 5% 감축 조치를 당하며 재정 위기가 더 심화됐다.

교육부가 청산 작업에 들어간 것은 사학비리 척결을 강조한 정부의 공약과도 맞물려 있다. 구조조정 과정에서 각 대학의 자율성은 강조하되, 부실로 운영이 어려운 ‘한계 대학’들은 퇴출시키는 것이다.

지난 4월 학교법인 서남학원의 이사회에선 삼육대와 서울시립대를 우선협상 대상자로 선정했고, 이에 교육부는 사학분쟁조정위원회에 서남대 인수안을 올려 두 대학 중 한 곳을 선정할 계획이었다. 하지만, 두 대학 모두 옛 재단이 저지른 교비 횡령금 330억원의 변제를 요구한 교육부측의 입장에 소극적인 모습을 보였고, 교육부 역시 인수안을 수용하지 않았다.

교육부가 퇴출이란 극단적인 조치를 하게된 데는 옛 재단 관계자들이 인수 희망자가 많은 의대(남원캠퍼스)를 매각하고 아산캠퍼스에 대한 경영권을 되찾으려는 움직임을 보였던 것도 영향을 끼친 것으로 알려졌다.

결국 사학재단 비리로 인해 학교가 퇴출되는 과정에서 가장 큰 피해를 입는 것은 학생 및 졸업생들이다.

지금도 서남대 의대생들은 도서관은 물론이고 제대로 된 실습실과 장비조차 없어 어려움을 겪고 있다. 게다가 임금 체불로 교수들이 학교를 떠나 기초의학 수업도 중단 위기에 처했다고 한다. 서남대 출신 의사들한테는 진료 안받겠다 말도 벌써부터 듣고 있다는 것이 서남의대 학생 및 졸업생들의 설명이다.

결국 학생은 ‘서남대 정상화 공동대책위’를 꾸려 2일 청와대 앞 서울 종로구 청운동사무소 앞에서 기자회견을 개최하는 등 거리로 나설 수 밖에 없는 상황에 내몰렸다.

이번 조치가 사학비리를 일소하는 신호탄이 되길 바란다. 하지만, 피해 학생들도 보듬어 줄 수 있는 방법을 반드시 찾아야할 것이다. 

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