며칠 뒤 검사 결과를 받으러 병원을 다시 찾았다. “아~ 소리 내면서 입을 크게 벌려 보세요. 혀가 크네요. 뚱뚱해요. 살 좀 빼세요.” 담당 의사는 혀를 관찰한 뒤 살을 빼라고 한마디 했다.
A 씨는 고개를 갸우뚱 거리면서 “아니 혀도 살이 찌나요?”라고 되물었다. “그렇다”는 답변이 돌아왔다. 뚱뚱한 혀가 기도를 좁혀 수면중 원활한 호흡을 방해한다는 것이다. A 씨는 본인 스스로 총각시절 근육질이었노라고 주장하지만 173㎝의 신장, 93㎏의 체중으로 누가 봐도 비만체형이다.
코를 고는 이유는 사람이 숨을 쉴 때 들여 마신 공기가 통과하는 기도가 좁아져서다. 코골이 소리는 코에서 나는 소리가 아니라 실은 공기가 원활하게 오가지 못해 목젖 등 주변에 부딪치면서 생기는 소리인 것이다.
▶코골이 비만인들, 살부터 빼고 보자=코골이 증상이 심한데 비만이라면 일단 몸무게를 줄이는 것이 우선이다. 살이 찌면 목에도 살이 쪄 기도가 좁아진다. 또한 위의 사례처럼 혀도 살 찐다. 혀는 30% 가량이 지방이다. 비만한 사람에게 코골이가 많이 발생하는 이유도 이 때문이다.
코골이 수술을 한 후에 재발하는 것도 비만을 해결하지 못한 것이 원인인 경우가 많다고 알려져 있다. 또한 복부의 과다 체중이 호흡근육을 비효율적으로 사용하게 만들어 수면 시 호흡을 어렵게 한다.
옆으로 자는 것은 원활한 호흡에 약간 도움이 된다. 옆으로 자면 혀가 밑으로 쳐저 똑바로 누워자는 것보다 기도가 확보돼서다.
▶양압환기치료 기구도 증상해소에 도움=‘양압환기치료’도 수면 무호흡 증상을 개선하는 데 도움을 줄 수 있다. 이는 수면무호흡이 찾아올 때마다 적정량의 공기압력을 이용, 수면 중 무호흡 발생지점의 협착을 막아 수면무호흡과 그에 따른 증상을 개선시켜 주는 장치를 이용한 치료다.
자기 전에 착용하는 기구로, 산소 마스크를 매일 쓰고 자야한다는 번거로움이 있지만, 중증의 수면무호흡증에는 가장 효과적으로 알려져 있다.
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