영국 왕립천문학회가 지난 22일(현지시각) “우리 은하가 속한 국부 은하군에서 새로운 은하를 발견했다”고 발표해 화제다.러시아과학원 산하 특별천체물리학관측소 이고르 카라체셰프 교수가 이끄는 연구팀은 지난 8월 허블 우주망원경의 첨단관측카메라를 사용해 국부 은하군에 속한 새로운 왜소타원은하를 포착했다.
지구에서 물뱀자리 방향으로 약 700만 광년 거리에 있으며, 질량은 우리 은하의 1만분의 1 정도이다. 이 은하는 연구 결과 가스나 먼지 등 새로운 별을 형성할 수 있는 재료가 거의 없어 어둡고 늙은 별들로 이루어져 있는 희귀왜소타은하였다.
특히 대부분의 왜소타원은하는 큰 은하 가까이에 있어 가스와 먼지를 빼앗기고 있는 데 반해이 은하는 고립된 상태로 발견돼 더욱 놀라움을 자아내고 있다.
50여 개 은하가 모인 국부 은하군에서 고립된 왜소타원은하가 발견된 것은 1999년 ‘KKR 25’ 발견에 이어 두 번째 발견이다.
연구팀의 드미트리 마카로프 교수는 “아직 발견되지 않은 왜소타원은하가 무수히 존재할 수도 있고, 만약 그렇다면 우주의 진화에 관한 기존의 이해를 크게 바꿀 수도 있다”고 기대감을 드러냈다.
한편, 희귀왜소타은하는 ‘KKs 3’로 명명됐다.
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