이 장관은 지난 17일 저녁 정부세종청사 인근에서 가진 기자간담회에서 향후 거취에 대한 질문에 “노코멘트 하겠다”며 사퇴 여부에 시인도 부인도 하지 않았다.
하지만 간담회 말미에 “앞으로 열심히 잘 살아가겠다”며 조만간 물러날 뜻임을 내비쳤다. 또 송년회를 어디서 치르겠냐는 질문에는 “예산법안 처리하고…”라고 답했다. 다음달 2일 예산안 처리 시한을 전후로 물러날 가능성을 시사한 것으로 풀이된다.
정부가 세월호 참사 발생 210일 만에 수중 수색을 종료키로 하면서 이 장관의 거취에 이목이 집중됐다. 사고 수습 이후 물러나겠다는 뜻을 이 장관 스스로 누차 밝혔기 때문이다.
실제로 그가 머지않아 장관직을 내놓을 것이라는 데에는 이견이 없어 보인다. 다만 선체 인양 절차가 남아있어 사고 수습이 완전히 매조지됐다고 보기는 어렵다. 게다가 이 장관이 4선의 거물급 정치인으로 그의 거취는 복잡한 정치 역학 관계와 맞물려있다. 그런만큼 정확한 사퇴 시기는 다소 늦춰진 것으로 보인다.
실제로 청와대에 따르면 박근혜 대통령이 주요 20개국(G20) 정상회의 등 다자회의 참석을 마치고 귀국한 17일에 이 장관이 공식 사퇴할 것이라는 일각의 ‘설(說)’과 달리 이 장관은 그날 사표를 제출하지 않은 것으로 알려졌다.
이 장관은 일단 사고 수습 마무리에 최선을 다한다는 방침이다. 우선 18일 오후 진도군청에서 세월호 범정부사고대책본부 회의를 주재한다. 대책본부의 간판을 내리는 마지막 회의다. 9명의 실종자가 아직 남아있어 일부 유가족들은 대책본부 해체에 반대하고 있다. 이를 감안해 이 장관은 회의에 참석할 각 부처 담당자들에게 “해체 이후에도 부처별로 희생자 가족 지원을 중단하거나 소홀하게 다루지 않도록 해야한다”고 당부할 방침이다.
선체 인양에 대해서는 신중한 태도를 보였다. 그는 “기술적인 검토를 거치고 유가족 및 진도 시민들의 의견을 수렴해 인양 여부를 결정할 것”이라며 “시간이 좀 걸릴 것 같다”고 했다.
세월호 사고 이외 해수부 관련 현안에 대해서도 이 장관은 지속 추진을 역설했다. 특히 참사 이후 여객선 안전 강화를 위해 해수부가 내놨던 연안여객선 공영제의 필요성을 강조했다. 이 장관은 “고속도로 건설에는 몇 조원이 들지만 전체 연안여객선은 다 바꿔도 1조4000억원이면 된다. 한국 정도면 국가적인 차원에서 투자를 해야한다고 본다”고 설명했다.
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