미국인을 참수하는 등 극단적 행태로 시리아와 이라크 지역의 정세를 뒤흔들고 있는 이슬람국가(IS)에 대한 미국의 공습이 임박하면서 한국도 군사적 지원에 나설지 귀추가 주목된다. 관건은 미국이 지상군 투입을 결정하느냐다.

미국을 방문 중인 김관진 청와대 국가안보실장은 16일(현지시간) 윌리엄 번즈 국무부 부장관과 면담한 직후 IS 격퇴를 위한 국제공조에 한국이 참여하는지에 대한 질문에 “원칙적으로 인도적 지원 범위 내에서 지원을 검토하고 있다”고 답했다. 군사 지원 가능성에 대해선 “정확한 윤곽이 나오지 않았다”고 답해 해석의 여지를 남겼다.

번즈 부장관이 직접적으로 한국이 군사지원을 해달라고 요청했는지는 불분명하지만 IS 격퇴를 위한 국제적 협력의 중요성을 설명하고 한국의 적극적인 협력을 요청했을 것으로 보인다.

외교부 관계자는 현재까지 미국이 수송ㆍ병참 등 차원에서 군사 지원을 요청해왔는지에 대해 “그에 대해 들어본 바 없다”며 공식적인 요청이 없었음을 시사했다.

앞으로 미국이 지상군을 파견할지 여부에 따라 한국에도 국제연합군에 참가를 요청할 가능성이 있다는 것이 전문가들의 관측이다.

이날 마틴 뎀프시 합참의장은 상원 군사위원회 청문회에 출석해 “국제연합군을 통한 대응이 적절하지 못한 것으로 입증된다면 대통령에게 가서 지상군 투입이 포함될 수도 있는 제안을 하겠다”고 밝혔다. 공습을 중심으로 한 미국의 군사작전 계획이 지상군 투입으로 방향을 틀 경우 미국이 수송지원ㆍ의료ㆍ공병 등 후방지원 역할을 동맹국들에게 요청할 가능성이 높다.

특히 IS 격퇴를 위한 국제연합 대통령 특사로 임명된 존 알렌은 유럽ㆍ중동에 이어 한국과 일본을 포함한 아시아의 동맹국들도 순방할 가능성이 제기되고 있어 추이가 주목된다.

한미동맹을 글로벌 이슈에 대해 미국과 공동대응하는 가치동맹으로 격상시키기로 합의한 우리 정부로선 미국의 요청이 있을 경우 이를 거부하긴 어려울 것으로 보인다. 일본의 경우 집단 자위권을 위한 헌법 해석 변경을 단행하는 등 미국의 세계 전략에 적극 부응하고 있어 “한국 역시 동맹으로서 역할을 해야 한다”는 여론이 워싱턴 외교가에 퍼지고 있는 상황이다.

한 외교 전문가는 “한미관계와 인도주의적 명분의 측면에서 군사 지원의 필요성을 부정할 수는 없지만 자칫 한국이 테러의 대상이 될 수도 있는 만큼 신중한 결정이 필요하다”고 지적했다.

원호연 기자/why37@heraldcorp.com