야당으로부터 거센 사퇴압박을 받아온 김병관 국방장관 후보자가 22일 전격 자진사퇴했다. 전날 성접대 의혹을 받은 김학의 법무차관 자진사퇴가 김 후보자의 결정에 영향을 미친 것으로 보인다.

김 후보자는 이날 기자회견 없이 언론에 보낸 사퇴의 변을 통해 “국방부 장관 후보자로서 그동안 국민들께 심려를 끼쳐드린 점 송구스럽게 생각한다”며 “국정의 원활한 운영을 위하여 이 시간부로 국방부 장관 후보자 직을 사퇴한다”고 밝혔다. 이어 “당면한 안보 위기를 성공적으로 극복하고 우리 국방이 더욱 튼튼해지기를 소망한다”고 덧붙였다.

김 후보자는 그동안 무기중개상 고문, 투기 및 위장전입, KMDC 주식 보유 등 갖가지 의혹이 제기되면서 야당으로부터 ‘의혹 백화점’이라는 비판을 받았다.

김 후보자는 그동안 사퇴압박에 대해 셀프기자회견을 갖는 등 완강히 사퇴를 거부해왔다.

하지만 최근 야당은 물론 새누리당과 청와대에서조차 "도저히 안되겠다"는 의견이 대두되면서, 자진사퇴를 결심한 것으로 보인다. 최근 청와대 관계자는 김 후보자의 임명 여부를 묻는 취재진의 질문에 "머리가 아파 죽을 지경이다"  "이 정도 되면 김 후보자 본인이 결정을 내려야 하는 것 아니냐"는 볼멘소리를 내기도 했다.

특히 박근혜 대통령 역시 김 후보자의 임명을 놓고 상당히 고심한 것으로 알려졌다. 국회에서 정부조직 개편안이 통과되면서, 나머지 장관에 대한 임명도 마무리해야 하는데 김 후보자 때문에 난항을 겪어야 하는 형편이었다.

전날 김학의 법무차관의 사퇴로 심각한 내상을 입은 청와대도 비로소 숨통을 돌릴 수 있게 됐다. 박 대통령은 이번 주말부터 국정운영에 강한 드라이브를 걸 수 있을 것으로 전망된다.

앞서 청와대에선 22일, 늦어도 이번 주말엔 김 장관 후보자의 거취 문제를 매듭 짓는다는 방침을 세워 놓았던 것으로 관측됐었다. 청와대 핵심부와 김 장관은 전날까지도 ‘임명’에 무게를 두고 있었던 것으로 예상됐었다. 김 장관 후보자는 내심 전날 청와대에서 임명장 수여 방침 소식을 알려줄 것으로 기대했다는 얘기도 나왔다.

하지만 청와대가 끝내 이렇다 할 언질을 주지 않으면서 김 장관 후보자가 “부담이 되지 말아 달라”는 무언의 주문으로 받아들였다는 것이다.

청와대의 물밑 기류도 최근 들어 많이 달라졌다는 게 대체적인 관측이었다. 김 장관 후보자와 KMDC와의 관계가 사실로 드러난 데다, 친박(親朴) 인사들까지 공공연히 김 장관 후보자의 자진사퇴를 거론하는 마당에 임명 강행을 하기엔 부담이 크다는 것이다. 게다가 박 대통령이 끝까지 김 장관 후보자의 임명을 강행할 경우 향후 예정된 인사들의 인사청문회에도 악영향을 줄 수밖에 없어 박 대통령은 또다시 여의도와의 전쟁에 하송세월을 할 수 있다는 우려감도 작용했다.

한석희ㆍ손미정 기자/hanimomo@heraldcorp.com