”(대통령이) 겉으론 내색하진 않았지만, 배신감과 위기감이 교차한 무거운 얼굴 표정이 이따금씩 회의장 분위기를 짓눌렀다.” 청와대 관계자는 27일 오전 이명박 대통령 주재로 열린 국무회의 분위기를 무겁게 전했다. 이 대통령이 단단히 화가 났다고 했다.

전날까지만 해도 ‘이국철 SLS 회장의 말은 소설 같은 이야기’ ‘관련자들이 없다’ ‘개인 비리에 국한되지 정권 차원의 비리가 아니다’면서 측근비리에 선을 긋고 검찰수사에 가이드라인까지 제시했던 분위기는 싹 사라졌다.

최근 불거진 측근비리에 대한 이 대통령의 위기의식은 두 가지로 압축된다. 그토록 피하고자 했던 공직기강 해이에 따른 ‘집권 4년차 증후군’이 보란 듯이 재현되고 있는 데다, 서울시장 선거를 코앞에 둔 미묘한 시점으로 인해 집권여당에서 강력한 견제와 함께 당ㆍ청 간 협력체제에도 균열이 일고 있기 때문이다.

또 ‘일하는 정부’를 다짐했던 연초 구상이 내부에서부터 무너졌다고 이 대통령이 인식하고 있는 것으로 보인다. 부산저축은행 사태 이후 공직자와 권력을 가진 자들에 대한 이 대통령의 숱한 격노와 질책도 무색해졌다. 속된 말로 ‘말발’이 먹히지 않는다는 것. 이 대통령은 지난 6월 장ㆍ차관 워크숍에서 저축은행 사태와 부처 향응 관행 등을 지적하며 “온통 나라 전체가 비리투성이 같다”며 공직사회에 만연한 비리와 구태를 크게 질책했다. 하루 전 라디오연설을 통해서는 “뼈를 깎는 심정으로 단호하게 부정과 비리를 척결해야 한다”고도 했다.

추상 같은 이 발언들은 그러나 채 수개월이 지나기도 전에 부메랑이 돼 청와대를 정조준했고, 대통령의 영(令)은 순식간에 땅으로 떨어졌다. 이 대통령에게 특히 뼈아픈 것은 부정부패 척결이 이명박 정부의 100대 국정과제와 공정사회 5대 추진과제에 포함될 정도로 국정의 핵심 과제임에도 최측근 참모들이 이를 스스로 부정한 것이다.

지난해 부산저축은행 로비스트 박태규(구속기소) 씨에게서 골프채와 상품권 및 현금 등 1억원대의 금품을 받고 부산저축은행 퇴출 저지를 위해 영향력을 행사한 혐의를 받고 있는 김두우 전 청와대 홍보수석이 27일 오전 영장실질심사를 받기 위해 서울중앙지방법원에 출석하고 있다. 김 전 수석에 대한 구속영장 발부 여부는 이날 밤 늦게 결정될 예정이다.                                                                                                           박해묵 기자/mook@heraldcorp.com

이 같은 위기의식에 따라 이 대통령은 이날 국무회의에서 정권 차원의 비리의혹 정면돌파를 피력했다. 이 대통령은 이날 회의를 주재한 자리에서 결심한 듯, “비리 척결”을 엄명했다. 측근비리를 접할 때마다 개인의 문제라며 일축했던 기존 입장과는 180도 달라졌다.

더군다나 이날 국무회의는 내년 국가예산을 의결하는 자리였는데, 비리 엄단을 지시한 것은 매우 이례적이라는 분석이다. 임태희 대통령 실장에게도 곧바로 법무장관과 경찰청장, 민정수석 등이 참석한 ‘권력형 비리근절을 위한 유관기관 대책 회의’를 열어 비리척결 대책을 마련하라고 지시했다.청와대 관계자는 “일회성 지적이나 관계기관 회의만으로는 문제 해결이 쉽지 않다”면서 “비리 척결을 위한 TF 등을 당에서도 요구하고 있는 만큼 구체적인 기구 신설이나 제도화 방안 등이 논의될 것”이라고 말했다.

양춘병 기자/yang@heraldcorp.com