‘탱크’ 최경주(41ㆍSK텔레콤)가 금의환향했다.
26일(한국시간) 끝난 우승상금 1000만달러짜리 페덱스컵 투어챔피언십에서 공동 3위를 차지한 최경주는 경기가 끝난 뒤 곧바로 비행기에 올라 27일 새벽 5시40분께 인천공항을 통해 고국땅을 밟았다. 강행군과 시차 등으로 피곤이 쌓였지만, 최경주는 숙소로 이동해 잠시 숨을 돌린 뒤 오전 10시부터 소공동 웨스틴 조선호텔에서 김경태, 폴 케이시, 노승열, 강성훈과 함께 신한동해오픈 공식 기자회견에 참석했다.
최경주는 입국소감에 대해 “고국에 온다는 기쁨과, 경기(신한동해오픈)를 잘 해야 한다는 책임감 때문에 잠이 잘 안 왔다. 고국에서의 시합은 언제나 기쁘다”며 환하게 웃으며 답했다. 또 “케이시를 비롯해 한국의 젊은 강자들과 함께 경기를 하게됐는데 한주간 즐거운 경기를 펼쳤으면 좋겠다”며 “아직 피로가 다 풀리지 않았지만 4번째 우승을 위해 노력하겠다”고 각오를 밝혔다. 최경주는 대회코스에 대해 “작년에 한번 쳐봤는데 잭 니클라우스 코스중에 그린을 그렇게 구겨놓은 건 처음 봤다. 누가 그린의 좁은 타겟에 잘 올리느냐가 관건이 될 것같고, 굴곡이 심해 스피드조절에 어려움이 예상된다”고 평가했다.
최경주는 페덱스컵 최종 우승을 놓친 것에 대해 묻자 “3위는 내게 우승보다 값진 결과다. 이것이 계기가 돼 우승으로 연결 될 수 있을 것이다”고 말했다. 그는 “기억에 남는 건 17번홀에서의 칩인 버디다. 지금까지 내가 했던 경기 중 베스트 샷이다. 그게 들어가면서 공동 3위가 됐다. 만약 그 홀에서 보기를 했더라면 3위도 못했다. 아쉬움은 없다”고 말했다.
그는 “2011년은 내 스스로 기특한 한 해였다. 지난 2년간 투어에서 헤매면서 힘들었지만 주변과 국민들의 응원이 있었기에 다시 일어설 수 있었다”며 팬들에게 감사의 뜻을 전했다. 또 최경주는 “올해 프레지던츠컵에 한국선수 3명이 출전하게 된 것은 한국골프의 커다란 사건이라고 생각한다”고 덧붙였다.
마흔을 넘긴 뒤 다시 전성기를 맞고 있는 것 같다는 말에 최경주는 “누룽지는 그냥 나오지 않는다. 시간이 흘러야 하고 기다려야 한다. 뒤를 돌아보면 우여곡절이 많았지만 그 안에도 우승은 있었다. 그런 것들이 쌓이면서 우러나고 있다. 노련함이 생겼다”며 관록있는 선수의 여유을 보이기도 했다.
최경주는 신한동해오픈을 마치고 올해 처음 자신의 이름을 따서 창설된 KJ 인비테이셔널(10.20~23ㆍ여주 해슬리 나인브릿지)에 출전한다. 김성진 기자/withyj2@